Cómo las leyes estatales de verificación de edad están afectando la industria del porno en línea

La industria de la pornografía en línea, en relativo corto tiempo, se ha visto duramente golpeada por las leyes de verificación de edad aprobadas en varios estados para mantener a los menores alejados de contenidos para adultos.

Estas normas se han convertido probablemente en la política más bipartidista del país. Algunas exigen el permiso de los padres para que los menores accedan a determinados sitios web. Otras piden que las empresas tecnológicas habiliten filtros como escáneres faciales o fotos del documento de conducir para verificar la edad de los s que acceden a las páginas de contenido explícito.

La exposición involuntaria a imágenes y videos pornográficos en línea es más frecuente en la adolescencia. Alrededor del 15% de los menores declaran haber visto pornografía por primera vez antes de los 11 años y entre el 20 y el 38% de los de 11 a 17 años declaran haber visto pornografía en línea en el último año, según reporta la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP, por sus siglas en inglés).

Utah fue el primer estado en aprobar una legislación de este tipo en marzo de este año y le siguieron Arkansas, Louisiana, Montana, California, Mississippi, Virginia y Texas.

Pero, por otro lado, los críticos denuncian que las leyes van demasiado lejos al socavar los derechos de los padres, trasladando el control sobre la visualización de imágenes al estado.

Dos de las leyes más estrictas, las de Utah y Louisiana, enfrentan desafíos legales debido a consideraciones relativas a la libertad de expresión y el derecho a la privacidad.

Qué dicen las leyes antiporno que han aprobado los estados

Una de las legislaciones más estrictas es la que firmó el gobernador republicano de Utah, Spencer Cox, en 2021. Los promotores de la norma argumentaron que debido a que la pornografía se había vuelto omnipresente y fácilmente accesible en línea, representaba una amenaza para los niños en sus años de formación del desarrollo, cuando comienzan a aprender sobre el sexo.

Bajo esta ley, si un menor desea registrarse en una página de contenidos para adultos en el estado, las empresas deben obtener el consentimiento de los padres.

La ley de Utah también exige que las empresas bloqueen el de los menores a las cuentas de redes sociales entre las 10:30 pm y las 6:30 am, según la ubicación del dispositivo del , a menos que un padre especifique horas diferentes.

En abril, la gobernadora republicana de Arkansas, Sarah Huckabee Sanders, firmó una medida que prohíbe a las empresas de redes sociales permitir que los menores tengan cuentas sin el consentimiento de los padres.

Ese mismo mes, el gobernador republicano de Mississippi, Tate Reeves, firmó dos proyectos de ley diseñados para bloquear el de los menores a la pornografía en línea.

En Louisiana, un proyecto similar contó con la aprobación de todos los legisladores menos uno en la Cámara de Representantes y la totalidad de los senadores estatales. " La pornografía está creando una crisis de salud pública y ejerciendo una influencia corrosiva sobre los menores", dijo su promotora, la diputada estatal Laurie Schlegel.

En California, la ley está dirigida a las empresas tecnológicas que ofrecen servicios en línea a los que pueden acceder menores de 18 años. Establece sanciones istrativas, incluidas económicas, para las empresas que no cumplan. Pero la ley solo se aplica a empresas del estado.

Texas es el último campo de batalla legal por la verificación de la edad. El 12 de junio, el gobernador Greg Abbott promulgó la ley que impone sanciones a las entidades que permitan a menores de 18 años acceder a material pornográfico a través de Internet o de plataformas de redes sociales. Entrará en vigor el 1 de septiembre.

Demandas contra las leyes de verificación de edad

La Free Speech Coalition (Coalición por la Libertad de Expresión) introdujo la demanda contra la legislación de Utah alegando que discrimina injustamente a ciertos tipos de discurso, viola los derechos de la Primera Enmienda y vulnera la privacidad de las personas que quieren ver materiales sexualmente explícitos.

Actrices y actores de la industria pornográfica, así como autores de libros eróticos, educadores sexuales y espectadores ocasionales, han respaldado la demanda de la organización.

"Presentamos una demanda porque esto es flagrantemente inconstitucional y, en segundo lugar, es una restricción irrazonable sobre un discurso legal", sostiene Mike Stabile, director de asuntos públicos del grupo, citado por la AP.

"No solo afecta lo que la gente piensa en la industria para adultos, sino que también a educadores sexuales y la libertad de expresión. Queremos proteger a los niños para que no accedan a contenido para adultos, pero esto es ineficaz y potencialmente peligroso", agrega Stabile.

Pero la demanda fue desestimada por el juez de distrito Ted Stewart, quien destacó en su decisión que la ley no obliga al estado a perseguir o procesar a los sitios web para adultos, sino que brinda a los residentes de Utah la facultad de demandarlos y reclamarles daños y perjuicios si no toman precauciones para verificar la edad de sus s.

"No pueden limitarse a recibir una orden judicial previa a la aplicación", escribió Stewart en su resolución, citando una decisión de la Corte Suprema de 2021 que confirmaba una ley de Texas que permitía a los ciudadanos demandar a los proveedores de abortos.

La Coalición por la Libertad de Expresión ha introducido una demanda similar contra la ley establecida en Louisiana, donde gobierna el demócrata John Bel Edwards, que establece multas para los sitios de pornografía que no verifican que los s no sean menores de edad; una ley que requiere identificaciones para ver material para adultos ya entró en vigor el año pasado.

Los litigantes también han demandado a la ley de Texas alegando que el requisito de verificación de la edad es demasiado amplio y, por tanto, vulnera la protección constitucional de la libertad de expresión.

"Los estados intentan eludir la Primera Enmienda subcontratando la censura a los ciudadanos", declaró Alison Boden, directora ejecutiva del grupo, citada por la AP. "Es un mecanismo nuevo, pero muy defectuoso. Los intentos del gobierno de enfriar la expresión, sea cual sea el método, están prohibidos por la Constitución y por décadas de precedentes legales".

El grupo comercial de tecnología NetChoice también presentó en diciembre una demanda para bloquear la ley de California.

El golpe a la industria del porno

Las leyes aprobadas por estos estados ya están causando problemas a la industria del contenido para adultos, que durante años ha logrado esquivar las normas legales que han intentado regularla.

Pero mientras esperan las respuestas a las demandas legales, a las empresas pornográficas no les ha quedado más remedio que cumplir las leyes.

Al aprobarse la ley de Utah, el sitio Pornhub, uno de los grandes distribuidores de contenidos de adultos, bloqueó sus páginas en el estado. Ya lo había hecho previamente en Mississippi y Virginia.

Los s de estos estados que intentan visitar el sitio son recibidos con un video de Cherie DeVille, una estrella del porno, vestida, explicando la decisión del sitio de cerrar operaciones en esos estados, reporta el Missouri Independent.

En 2019, el último año en que Pornhub publicó sus datos, el sitio fue visitado 42,000 millones de veces, o 115 millones de veces cada día. Según Ethical Capital Partners, la empresa de capital riesgo propietaria de Pornhub, el tráfico en Louisiana ha caído un 80%.

Pero en todo caso se trata de una industria todavía muy potente. En 2022, se calculaba que el mercado de contenidos en línea para adultos en Estados Unidos estaba cifrado en casi 977 millones de dólares. Para 2023, se estima que el mercado del porno online llegue a 1,100 millones de dólares, según los registro de la página Statista.

¿Podrán los menores eludir los controles?

Max Rieper, analista legislativo de MultiState, una firma de relaciones gubernamentales, considera que una ley federal sería probablemente más efectiva que un conjunto de leyes o regulaciones estatales.

Pero, al final, "los niños saben cómo eludir estas leyes", señala Rieper, citado por el Independent, mencionando las redes privadas virtuales (VPN) como una de las formas de acceder a páginas limitadas por la ley del estado.

De hecho, luego de que Pornhub cerró su página en Utah, las búsquedas en Google vía VPN, que permiten a un ocultar su ubicación y otros datos de identificación, aumentaron en el estado, según Business Insider.

Mike McKell, autor del proyecto de ley sobre redes sociales en Utah, dijo al Independent que es consciente de que la nueva ley "nunca capturará a todos los niños", pero traslada la responsabilidad a las empresas tecnológicas para determinar la edad de las personas que acceden a sus sitios.

"Supongo que las empresas de tecnología querrán evitar demandas colectivas y supongo que nos ayudarán a resolverlo", señala McKell.

Carl Szabo, vicepresidente y abogado general de NetChoice, dijo al mismo medio que si bien los proyectos de ley tienen buenas intenciones, "al final del día, mi esposa y yo deberíamos ser los que decidamos qué es apropiado para mi familia, no alguien en la capital de un estado, no alguien en Silicon Valley".

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