Uno de los últimos lugares libres de coronavirus empieza a ser golpeado por la pandemia
Cuando el coronavirus comenzó a propagarse por todo el mundo, el remoto archipiélago Kiribati, localizado en el océano Pacífico, cerró sus fronteras, asegurando que la enfermedad no llegara a sus costas durante casi dos años completos.
Kiribati finalmente comenzó a reabrir este mes, y permitió que la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días alquilara un avión para traer a casa a 54 de los ciudadanos de la nación isleña.
Muchos de los que estaban a bordo eran misioneros que habían dejado Kiribati antes del cierre de la frontera para difundir la fe en el extranjero para lo que comúnmente se conoce como la iglesia mormona.
Los funcionarios examinaron tres veces a cada pasajero que regresaba en la cercana Fiji, y exigieron que se vacunaran y los pusieron en cuarentena con pruebas adicionales cuando llegaron a casa. Sin embargo esto no fue suficiente.
Más de la mitad de los pasajeros dieron positivo por el virus, que ahora se ha deslizado en la comunidad y ha llevado al gobierno a declarar el estado de desastre. Los 36 casos positivos iniciales del vuelo se habían disparado a 181 casos el viernes.
El último reducto libre de coronavirus
Kiribati y varias otras pequeñas naciones del Pacífico estuvieron entre los últimos lugares del planeta en haber evitado cualquier brote de omicrón altamente contagiosa.
"En términos generales, es inevitable. Llegará a todos los rincones del mundo", dijo Helen Petousis-Harris, experta en vacunas de la Universidad de Auckland en Nueva Zelanda. "Es una cuestión de ganar suficiente tiempo para prepararse y vacunar a tantas personas como sea posible".
Solo el 33% de las 113,000 personas de Kiribati están completamente vacunadas, mientras que el 59% ha recibido al menos una dosis, según la publicación científica en línea Our World in Data.
Y al igual que muchas otras naciones del Pacífico, Kiribati ofrece solo servicios básicos de salud.
El Dr. Api Talemaitoga, quien preside una red de médicos indígenas de las islas del Pacífico en Nueva Zelanda, dijo que Kiribati tenía solo un par de camas de cuidados intensivos en toda la nación, y en el pasado dependía de enviar a sus pacientes más enfermos a Fiji o Nueva Zelanda para recibir tratamiento.
Ante las limitaciones del sistema de salud de Kiribati, su primera reacción cuando se enteró del brote fue: "Oh, Dios mio".
Kiribati ha abierto múltiples sitios de cuarentena y ha declarado un toque de queda e impuesto confinamientos. El presidente Taneti Maamau dijo en las redes sociales que el gobierno está utilizando todos sus recursos para manejar la situación, e instó a las personas a vacunarse.
Los misioneros mormones están en cuarentena y colaboran con las autoridades
La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, con sede en el estado estadounidense de Utah, tiene una fuerte presencia en muchas naciones del Pacífico, incluyendo Kiribati, donde sus 20,000 la convierten en la tercera denominación cristiana más grande.
La iglesia tiene alrededor de 53,000 misioneros que sirven a tiempo completo en todo el mundo, trabajando para convertir a las personas, pero la pandemia ha presentado desafíos para su trabajo que se considera un rito de iniciación para hombres de tan solo 18 años y mujeres de tan solo 19 años.
Cuando las vacunas contra el covid-19 estuvieron ampliamente disponibles en muchos países en abril de 2021, los funcionarios de la iglesia alentaron a todos los misioneros a inocularse y se lo exigieron a aquellos que servían fuera de sus países de origen.
El portavoz de la Iglesia, Sam Penrod, dijo que los misioneros que regresaban permanecían en cuarentena, estaban cooperando con las autoridades de salud locales y serían liberados de su servicio al finalizar su cuarentena.
"Con las fronteras de Kiribati cerradas desde el inicio de la pandemia, muchas de estas personas han continuado como misioneros mucho más allá de sus 18 a 24 meses de servicio anticipado, y algunos sirven hasta 44 meses", dijo.
Antes del brote de este mes, Kiribati había reportado solo dos casos de virus: de la tripulación en un buque de carga entrante al que finalmente no se le permitió atracar.
Pero el vuelo chárter de Kiribati no fue la primera vez que los misioneros que regresaron a casa a una nación insular del Pacífico dieron positivo por Covid-19.
En octubre, un misionero que regresaba a Tonga del servicio en África fue reportado como el primer caso positivo del país, y hasta ahora el único, después de volar a casa a través de Nueva Zelanda. Al igual que los que regresaron a Kiribati, también fue vacunado y puesto en cuarentena.
Tras un volcán y un tsunami, Tonga se aisla del coronavirus
Tonga está tratando desesperadamente de prevenir cualquier brote mientras se recupera de una devastadora erupción volcánica y tsunami a principios de este mes.
La nación de 105.000 habitantes ha estado recibiendo ayuda de todo el mundo, pero ha solicitado que las tripulaciones de los barcos y aviones militares entrantes dejen caer sus suministros y se vayan sin tener ningún o con los que están en tierra.
"Tienen suficiente en sus manos sin agravarlo con la propagación de covid", dijo Petousis-Harris, experto en vacunas. "Cualquier cosa que puedan hacer para mantenerlo fuera va a ser importante. El covid solo estaría agravando ese desastre".
A largo plazo, sin embargo, va a ser imposible evitar que el virus entre en Tonga o en cualquier otra comunidad, dijo Petousis-Harris.
La cercana Samoa, con una población de 205,000 habitantes, también está tratando de prevenir su primer brote. Impuso un confinamiento hasta el viernes por la noche después de que 15 pasajeros en un vuelo entrante desde Australia la semana pasada dieron positivo.
Para el jueves, ese número había crecido a 27, incluidas cinco enfermeras de primera línea que habían tratado a los pasajeros. Las autoridades dijeron que todos los infectados habían sido aislados y que hasta el momento no había un brote comunitario.
Si bien la incursión del virus en el Pacífico ha provocado confinamientos y otras restricciones, había señales de que no todos los aspectos tradicionales de la vida en la isla se perderían por mucho tiempo.
"El gobierno ha decidido permitir la pesca", declaró Kiribati el jueves, al tiempo que enumeró ciertas restricciones en horarios y lugares. "Solo cuatro personas podrán estar en un bote o parte de un grupo pescando cerca de la costa".
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