Es falso que dentro de un auto estacionado bajo el sol se produzcan niveles peligrosos de benceno
Es falso que en un auto estacionado bajo el sol se produzcan niveles peligrosos de benceno (sustancia química que se usa como solvente en la industria química y farmacéutica), como se asegura en un video viralizado en Facebook y por el que también nos preguntaron en el chatbot de elDetector. De acuerdo con un par de estudios científicos sobre emisiones de compuestos orgánicos volátiles presentes en automóviles y dos expertos en química, las cantidades de benceno que se producen dentro de un vehículo están muy por debajo de las que se mencionan en la grabación y no llegan a niveles tóxicos.
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En el video, de casi dos minutos de duración, se escucha una voz en off decir que en “un auto parqueado fuera, bajo el sol, a una temperatura superior de 16 grados centígrados, el nivel de benceno subirá a 2,000 [mg a] 4,000 mg, 40 veces el nivel aceptado. La gente que se sube al coche manteniendo las ventanas cerradas inevitablemente aspirará en rápida sucesión excesivas cantidades de esa toxina”.
La grabación desinformante, que contaba con 17,300 “me gusta” en Facebook para el 5 de junio de 2023, muestra tomas con varios autos en un estacionamiento abierto.
Emisiones de benceno dentro del auto son bajas
José Pablo Sibaja Brenes, director del Laboratorio de Química de la Atmósfera de la Universidad Nacional de Costa Rica (LAQAT-UNA) –institución dedicada a la evaluación de las emisiones de contaminantes y el estudio de los fenómenos atmosféricos–, indicó que la afirmación sobre la cantidad de benceno que se produce dentro de un automóvil bajo el sol es falsa, pues realmente se generan menos emisiones que las mencionadas en el video.
Sibaja destacó que las unidades de medición señaladas en el video son incorrectas, pues la concentración en aire se mide en microgramos por metro cúbico (µg/m 3) o miligramos por metro cúbico (mg/m 3) y no solo en miligramos. Por lo tanto, las cifras mencionadas en el video (2,000 mg y 4,000 mg) equivalen a 200,000 µg/m 3 y 400,000 µg/m 3, respectivamente.
“No se produce una cantidad suficiente de benceno en un vehículo para que sea tóxico. Se emiten en un carro nuevo un promedio de 11.8 microgramos por metro cúbico (µg/m 3), de acuerdo con un estudio científico realizado en Polonia. Eso es entre 16,949 y 33,898 veces menos benceno que lo que dice el video”, precisó Sibaja, y añadió que “tomando en cuenta los estándares internacionales sobre exposición a sustancias en el aire, [esas cantidades de benceno] no deberían ser un problema para la población”, indicó.
La emisión de 16,949 y 33,898 veces menos benceno en un auto es el resultado de dividir 200,000 µg/m 3 y 400,000 (la cantidad que dice el video, respectivamente) entre 11.8 µg/m 3.
El estudio mencionado, realizado en 2013 en Polonia, está disponible en línea en la Biblioteca Nacional de Medicina de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH, por sus siglas en inglés). Allí se señala que sí es cierto que se emiten sustancias, como el benceno, al aire dentro de la cabina de un automóvil nuevo, pero en concentraciones de 11.8 µg/m 3 en promedio. Para un automóvil más antiguo, que posee más de 20,000 km recorridos, las emisiones pueden llegar hasta 38.5 µg/m 3 en promedio.
Asimismo, otro estudio científico realizado en Corea del Sur en 2001, también disponible en la Biblioteca Nacional de Medicina de los NIH, arrojó un promedio de 27.9 µg/m 3 de benceno en vehículos nuevos y 38.3 µg/m 3 en usados, que sería 7,168 y 14,337 veces menos, respectivamente, que lo que indica el video viralizado, según los cálculos realizados por elDetector.
Según la Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades (ATSDR, por sus siglas en inglés), la exposición entre 5 y 10 minutos a niveles de benceno entre 700 a 3,000 ppm (partes por millón) –equivalente a 2,232,000 µg/m 3 y 9,565,000 µg/m 3– puede producir síntomas como “letargo, mareo, aceleración del latido del corazón, dolor de cabeza, temblores, confusión y pérdida del conocimiento”.
Sin embargo, como la concentración de esta sustancia química dentro de un vehículo está muy por debajo de esa medición, las personas que suban a uno estacionado por largo rato no correrán el riesgo de experimentarlos.
Ariel Alfaro, regente químico institucional de la Universidad de Costa Rica (UCR), en consulta telefónica a elDetector, coincidió en que si bien dentro de los vehículos sí se da la emisión de compuestos orgánicos volátiles como el benceno, las cantidades están dentro de niveles seguros para las personas. El máximo nivel de benceno que se alcanzaría en un automotor tamaño estándar es un promedio de 11.8 µg/m 3 de benceno, “muy por debajo de las cantidades indicadas en el video”, indicó.
Desinformación sobre benceno dentro de los autos se ha desmentido desde 2009
Snopes, integrante como elDetector de la Red Internacional de Verificación de Datos (IFCN, por sus siglas en inglés), realizó un chequeo sobre el tema en junio de 2009 y lo actualizó en 2022. Identificaron la información como falsa, tomando como base el estudio realizado en Corea del Sur, que indicaba que viajar en automóvil aumentaba la exposición a una serie de compuestos nocivos, incluido el benceno, pero la principal fuente de esta sustancia química se encontraba en el combustible utilizado por los vehículos y no en los componentes internos, como los tableros.
Por su parte, Newtral, otro integrante de la IFCN, publicó una verificación en agosto de 2019, e igualmente concluyó que la información que circulaba no era cierta, pues los componentes de los automóviles no emiten niveles peligrosos de benceno.
PolitiFact –miembro también de IFCN–, en un chequeo de mayo de 2023, calificó la información como falsa y señaló que al estacionar vehículos nuevos y viejos en el sol no se producen emisiones tóxicas, de acuerdo con un estudio realizado en Alemania en 2007.
Conclusión
Es falso que en un auto estacionado bajo el sol se produzcan niveles peligrosos de benceno para el ser humano, como se afirma en un video que circula en redes sociales. De acuerdo con dos estudios científicos publicados en el sitio web de los NIH y expertos en Química consultados por elDetector, las emisiones de benceno que se producen dentro de los vehículos son de casi 17,000 y 34,000 veces menores que los niveles que se indican en el video desinformante. Esta cantidad está lejos de llegar a un nivel tóxico para el ser humano, según los expertos y la información publicada en la Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades. Lee aquí cómo escogemos y asignamos nuestras etiquetas en elDetector.
Fuentes
Consulta vía correo electrónico a José Pablo Sibaja, director del Laboratorio de Química de la Atmósfera de la Universidad Nacional Costa Rica. 23 de mayo de 2023.
Entrevista vía WhatsApp a Ariel Alfaro, regente químico de la Universidad de Costa Rica. 24 de mayo de 2023.
Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades de Estados Unidos. Benceno. Actualizado el 6 de mayo de 2016.
Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Niveles de benceno, tolueno y xilenos en vehículos nuevos y usados del mismo modelo. 1 de noviembre de 2013.
Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Exposición real de los conductores al éter butílico de metilo terciario, benceno y tolueno mientras viajan en áreas urbanas coreanas. 27 de mayo de 2002.
Instituto Nacional de Cáncer. Benceno. Actualizado al 5 de diciembre de 2022.
Laboratorio de Química de la Atmósfera de la Universidad Nacional. Información General. Consultado el 24 de mayo de 2023.
Newtral. Vuelve el bulo del benceno y el aire acondicionado de los coches. 14 de agosto de 2019.
PolitiFact. No, el interior de tu auto no emana excesivas cantidades de benceno al prender el aire acondicionado. 23 de mayo de 2023.
Snopes. ¿Los automóviles producen niveles de benceno potencialmente cancerígenos?. 7 de junio de 2009 (actualizado el 20 de junio de 2022).
Red Internacional de Verficación de Datos. Lista de signatarios. Consultado el 24 de mayo de 2023.
Universidad McGill (Canadá). Oficina de Ciencia y Sociedad de la Universidad McGill en Montreal. Benceno en su automóvil - ¡y no está en el tanque de gasolina!. 20 de marzo de 2017.
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