El éxodo que no se detiene: este es el mapa de la diáspora boricua después del huracán María

A seis meses del huracán María, la migración puertorriqueña a los Estados Unidos continentales sigue siendo una de las mayores consecuencias del desastre natural que azotó a la isla en septiembre pasado.

Si bien no existe un registro único y permanente que cifre la cantidad de puertorriqueños que ha dejado la isla para trasladarse al continente, el Centro de Estudios Puertorriqueños de la Universidad de la Ciudad de Nueva York (CUNY) encontró una forma de poder acercarse a un diagnóstico certero: a través de los cambios de direcciones registrados en la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (conocida como FEMA, por sus siglas en inglés), y de la matrícula de estudiantes en los distritos escolares a lo largo del país. En particular, este último dato es fundamental, ya que refleja aún más una migración de tipo permanente en comparación a las cifras entregadas por FEMA.

El estudio determinó que 135,592 puertorriqueños se han asentado en el continente, según datos obtenidos por los diversos departamentos de Educación en seis estados que suman un 80% de la población puertorriqueña en el continente: Pennsylvania, Florida, Massachusetts, Nueva York, Connecticut y Nueva Jersey. La estimación del éxodo posterior a María tomó en cuenta los patrones migratorios previos al huracán, datos de la Encuesta de Comunidades Estadounidenses (ACS, por sus siglas en inglés) entre 2013 y 2016, además de las matrículas escolares de puertorriqueños en esos estados en los tres años previos al huracán.

En el caso de los datos obtenidos desde FEMA, los puertorriqueños se han dispersado en 49 de los 50 estados –Hawái es la única excepción– y se han concentrado principalmente en Florida y en aquellos ubicados en el corredor de la costa noreste.

La agencia federal reportó que, a febrero de este año, 19,271 familias –o 40,013 personas– han registrado un cambio de dirección desde Puerto Rico a alguno de los estados en el continente. Sin embargo, una de las conclusiones más importantes del estudio es que el impacto de María ha cambiado donde los boricuas deciden migrar: hoy, los isleños se están dispersando mucho más allá de los centros urbanos tradicionales con alta población puertorriqueña como Nueva York, Filadelfia, Orlando o Boston. El caso del estado de Nueva York es uno de ellos, donde se ve que la tasa de matrícula de estudiantes puertorriqueños es mayor en ciudades al norte del estado que en la Ciudad de Nueva York misma.

Florida registra la mayor cantidad de evacuados ante FEMA con 18,013, seguida de Nueva York (3,683), Massachusetts (3,399), Pennsylvania (2,954), Connecticut (2,281), Nueva Jersey (1,690), Texas (1,361), Illinois (1,324), Georgia (530), y Virginia (479).

De igual forma, el estudio pone en evidencia cómo la migración antes de María –gatillada por la crisis fiscal de la isla y conocida por los académicos como migración millennial– ha influenciado directamente en las decisiones de los afectados por el huracán para trasladarse hacia el continente.

“Es evidente que la migración post María es y continúa siendo impulsada por la migración millennial, en términos de reubicación en estados similares (...) Más importante aún, los puertorriqueños mostraron una dispersión dentro de ambos estados, nuevos y tradicionales, al residir en condados fuera de las ciudades centrales”, dice el estudio.

¿Qué impacto tiene?

La isla se está despoblando progresivamente, y a pasos agigantados. Los investigadores del Centro estiman que Puerto Rico podría perder alrededor de 470,000 residentes entre 2017 y 2019, como consecuencia directa de la devastación producida por María. Esta cifra es similar a la cantidad de puertorriqueños que dejaron la isla entre 2006 y 2016, la que asciende a 525,769.

Es decir, Puerto Rico podría perder la misma cantidad de población que perdió en diez años, pero esta vez en sólo dos, a causa de María. Hoy, existen casi 5.5 millones de boricuas viviendo en los estados del continente, mientras que en la isla hay 3.3 millones. El punto de inflexión fue, según los datos, el comenzó la crisis financiera en 2006.

Según Jennifer Hinojosa, investigadora asociada, coautora del estudio y coordinadora del centro de datos del Centro, el problema es gigantesco. Los grupos que han migrado son, principalmente, aquellos que están en edades reproductivas y que representan el recambio generacional para el futuro. "Son niños que van a crecer en el continente, y no en Puerto Rico. Si regresan, luego de haber estado todo ese tiempo fuera, esto se transformará en un gran problema económico y social en los años por venir", dice Hinojosa.

Por otro lado, el sector educativo puertorriqueño ha sido uno de los más afectados por la migración al continente de su población estudiantil. Un total de 243 escuelas públicas cerraron en toda la isla en medio de la crisis financiera tras los recortes presupuestarios entre 2006 y 2017; y se espera que otras 467 lo hagan de aquí al 2022 como resultado del éxodo post María.

El profesorado tampoco queda inmune: en 2006 habían 40,514 maestros en Puerto Rico, mientras que a fines de 2017 la cifra llegaba a sólo 20,915. La disminución alcanza a un 51%, generando un desabastecimiento de profesores a lo largo de las escuelas boricuas. En medio de todo este problema, el gobierno local está presionando para cerrar escuelas y privatizar la educación de la isla.

Para Hinojosa, la migración no se detendrá en el futuro cercano. "Estamos viendo que el regreso de puertorriqueños a la isla está disminuyendo. Podríamos estar perdiendo una generación entera de puertorriqueños en la isla".

Visualizaciones por Luis Melgar, de Univision Gráficos.