Las mentiras de Trump sobre el Canal de Panamá y cómo ese país quiere gestionar su paso marítimo sin interferencias

El presidente Donald Trump ha denunciado repetidamente lo que considera una influencia descomunal de China en el Canal de Panamá, el crucial paso marítimo que une los océanos Atlántico y Pacífico.

El 25 de diciembre de 2024, Trump afirmó falsamente que los soldados chinos estaban "operando" el Canal de Panamá, deseándoles una "Feliz Navidad".

Trump también ha usar la fuerza militar para adquirir el canal.

Gran parte de lo que dice Trump sobre el Canal de Panamá es falso, como las autoridades del país se apresuraron a señalar. El presidente panameño, José Raúl Mulino, afirmó que no había control ni participación china en la gestión del canal. Mientras tanto, el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino cuestionó las afirmaciones de Trump y reiteró la neutralidad del canal.

Pero más allá de la retórica política, ¿cuál es el estado de la influencia china y estadounidense en Panamá? Como expertos en cooperación en materia de seguridad de Estados Unidos, realizamos trabajo de campo en Panamá para un libro reciente sobre los despliegues militares estadounidenses en el exterior. Esto incluyó entrevistas en 2018 con funcionarios del gobierno panameño y periodistas, así como con personal militar y diplomático estadounidense estacionado en Panamá.

Lo que surgió entonces –y todavía es cierto hoy, creemos– es una imagen de una nación consciente de la importancia de su activo geopolítico clave y ansiosa por equilibrar los intereses estadounidenses y chinos con su propio deseo de istrar el canal sin una influencia indebida de Washington o Beijing.

La historia del Canal de Panamá

El Canal de Panamá sirve como punto de cruce para los viajes en barco entre los océanos Atlántico y Pacífico sin tener que rodear toda Sudamérica.

La idea de crear un canal a través de Panamá fue explorada por primera vez por el rey español Carlos V en 1534. Tres siglos después, Francia comenzó a construir el canal en 1881, pero lo detuvo debido a su alto costo financiero y humano.

Estados Unidos reinició el proyecto en 1904 después de apoyar la independencia panameña de Colombia un año antes como una forma de asegurar los derechos para construir el canal.

Inicialmente, Estados Unidos controlaba no solo el canal en sí, sino también cinco millas de territorio panameño a cada lado del canal, conocido como la Zona del Canal de Panamá.

La Zona del Canal incluía una importante presencia militar estadounidense.

Las tensiones por el control estadounidense de la Zona del Canal llegaron a su punto máximo en 1964 cuando un grupo de estudiantes panameños intentó izar la bandera panameña en la escuela secundaria dentro de la Zona del Canal, una instalación civil que no ondeaba la bandera panameña junto con la bandera estadounidense, en violación de un acuerdo entre Estados Unidos y Panamá.

Un enfrentamiento con los padres de los estudiantes estadounidenses se tornó violento, dejando varios ciudadanos panameños muertos. El día todavía se conmemora en Panamá como el “Día de los Mártires”.

Las tensiones continuas y las protestas internas llevaron a negociaciones entre Panamá, bajo la istración del dictador militar Omar Torrijos, y los Estados Unidos bajo las istraciones de Nixon y Carter. El resultado fueron los Tratados Torrijos-Carter de 1977, que garantizaron que el canal permanecería abierto a los barcos de todos y cada uno de los países, establecieron una comisión temporal para gobernar el canal y aseguraron la devolución definitiva del canal a la jurisdicción panameña el 31 de diciembre de 1999.

Esta entrega se llevó a cabo según lo planeado. Pero hasta el día de hoy, Estados Unidos sigue siendo el mayor beneficiario del atajo, ya que la mayor parte del tráfico a través del canal proviene o va a un puerto estadounidense.

La influencia china en Panamá

Pero el canal también es de gran importancia para otros países, ya que el 2.5% del comercio mundial pasa por sus aguas en un año promedio. Y a medida que China ha abierto su economía en las últimas cuatro décadas y ha comenzado a depender más de las exportaciones, Panamá se ha convertido en una nación cada vez más importante para Beijing.

Las afirmaciones de Trump de que China controla el canal parecen estar basadas en el hecho de que las empresas chinas tienen una participación en la vía acuática. Actualmente, la Panama Ports Company, una subsidiaria de Hutchison Ports, con sede en Hong Kong, istra los puertos de Balboa y Cristóbal que sirven como vías de entrada y salida al canal. La empresa renovó recientemente el contrato de arrendamiento para istrar estos puertos hasta 2047.

Si bien estos puertos son istrados por la empresa de Hong Kong, l a autoridad sobre los puertos y el canal aún está en manos de la Autoridad del Canal de Panamá, una agencia del gobierno panameño.

Al realizar entrevistas en Panamá, preguntamos a funcionarios gubernamentales y ciudadanos por igual sobre la influencia china en Panamá. En ese momento, durante el verano de 2018, gran parte de la conversación fue sobre los planes de China de construir una nueva embajada con vista a la entrada del canal. Aunque Estados Unidos finalmente presionó al gobierno panameño para que no permitiera la construcción, la apertura de la población a China fue clara.

En general, las personas con las que hablamos dijeron que las opiniones sobre China eran positivas en Panamá. Panamá tiene una importante población panameña de etnia china, la población de etnia china más grande de América Central, muchos de los cuales son descendientes de inmigrantes chinos que llegaron a Panamá en el siglo XIX.

Algunos de los funcionarios panameños con los que hablamos dijeron que el aumento de la inversión china en Panamá ha incrementado los temores de Estados Unidos de perder influencia ante China. Sin embargo, también vieron que Estados Unidos también reaccionaba negativamente a la creciente influencia de otros estados extranjeros, como Brasil o estados europeos.

Un funcionario de la embajada de Estados Unidos que entrevistamos expresó su preocupación por la inversión china, alegando que podría conducir a la corrupción y reducir las oportunidades económicas para los panameños.

Al mismo tiempo, los funcionarios locales que entrevistamos tampoco confiaban del todo en China. Dijeron que siempre les había preocupado que las grandes potencias fueran honestas en sus tratos con Panamá, ya fuera Estados Unidos o China.

Cómo ven los panameños a Estados Unidos

Tanto los funcionarios estadounidenses como los panameños que entrevistamos dijeron que los panameños generalmente tienen opiniones positivas de Estados Unidos. Un periodista panameño con el que hablamos se refirió a los panameños como "gringueros", lo que significa que tienen afinidad por los estadounidenses. Si bien todavía existe cierto sentimiento antiestadounidense entre los grupos más jóvenes y de tendencia izquierdista, algunos entrevistados señalaron que cada vez menos panameños tienen recuerdos fuertes de Estados Unidos controlando la Zona del Canal de Panamá o de la invasión estadounidense de Panamá en 1989.

Si bien las relaciones de Estados Unidos con Panamá son generalmente sólidas, no son inmunes a los desafíos. Un ex embajador de Estados Unidos en Panamá nos dijo que el ejército de Estados Unidos a menudo no tomaba lo suficientemente en serio las preocupaciones de los panameños comunes sobre la actividad estadounidense. Por ejemplo, señaló que las protestas locales no relacionadas pueden convertirse en protestas antiamericanas si coinciden con ejercicios militares estadounidenses.

Durante la última década, China ha ampliado drásticamente sus esfuerzos para construir influencia en el exterior. Esto ha implicado un aumento dramático en los proyectos de infraestructura financiados por China y los préstamos a gobiernos de todo el mundo.

Los funcionarios estadounidenses destacados en América Latina que entrevistamos expresaron serias preocupaciones con respecto a la creciente influencia de la inversión china en la región. Los analistas de políticas estadounidenses han estado preocupados durante mucho tiempo por el desarrollo por parte de China de proyectos de "doble uso", como los puertos, donde los proyectos nominalmente civiles pueden adaptarse fácilmente a fines militares. En un momento en que, en palabras de un ex funcionario del gobierno panameño con el que hablamos, Estados Unidos "generalmente descuida a América Latina y descuida las necesidades de Panamá, específicamente", China ha aprovechado la oportunidad para expandir su presencia en la región.

Una de las entrevistas que realizamos fue con un expresidente de Panamá que había participado –antes de asumir el cargo– en las negociaciones de los Tratados Torrijos-Carter. Estaba dispuesto a expresar que los panameños valoran mucho su soberanía y su gestión independiente del canal.

Este sentimiento sólo se ha visto reforzado por los recientes comentarios de Trump. Como dijo a los periodistas Esmeralda Orobio, sobrina de uno de los muertos en la violencia de 1964, durante la conmemoración del Día de los Mártires de este año: “El Canal de Panamá es nuestro y lo vamos a defender”.

*Carla Martinez Machain es profesora de ciencias Políticas, University at Buffalo.
**Michael A. Allen es profesor de ciencias Políticas, Boise State University.
***Michael E. Flynn es profesor de ciencias Políticas, Kansas State University.

Este artículo fue publicado inicialmente en The Conversation. Puedes leer en inglés el original.

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