"Este es un logro histórico": EEUU anuncia un hito en la generación de energía limpia por medio de la fusión nuclear
El Departamento de Energía anunció este martes que científicos de Estados Unidos han logrado un gran "avance científico" en la búsqueda que lleva décadas para aprovechar la fusión nuclear, por primera vez, para producir una reacción capaz de generar una ganancia de energía.
Los investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL) en California produjeron por primera vez más energía en una reacción de fusión de la que se usó para encenderla, algo que se llama ganancia neta de energía, dijo el Departamento de Energía.
La secretaria Jennifer Granholm, quien se presentó junto a los investigadores de Livermore en una conferencia desde Washington DC, anunció lo que podrá conducir en el futuro a la producción energética ilimitada, barata y limpia.
"Este es un logro histórico para los investigadores... que han dedicado sus carreras a hacer realidad la ignición por fusión, y este hito sin duda generará aún más descubrimientos”, dijo la funcionaria. Esto "conducirá a avances en la defensa nacional y el futuro de la energía limpia".
El anuncio marca un hito en la reproducción del poder del sol en un laboratorio ya que por décadas los científicos han dicho que la fusión, que es la reacción nuclear que ocurre en las estrellas, podría ser una fuente de energía vital para el futuro.
Un hito en la generación de energía
La directora de LLNL, Kim Budil, lo describió como "uno de los desafíos científicos más importantes jamás abordados por la humanidad". El resultado anunciado el martes es la primera reacción de fusión en un laboratorio que produjo más energía de la que se necesitó para generarla.
El LLNL dijo que un equipo realizó el primer experimento de fusión controlada en la historia el 5 de diciembre.
Quienes consideran que el proceso de fusión nuclear puede ser el 'santo grial' de la producción de energía esperan que algún día pueda desplazar a los combustibles fósiles y otras fuentes de energía tradicionales.
Todavía faltan décadas para producir energía de este estilo que pueda llegar a los hogares a partir de la fusión. Los expertos en la conferencia de prensa de este martes indicaron que no pueden dar precisiones sobre cuánto tiempo demoraría llevar este tipo de producción de energía a gran escala.
"Deberíamos presionar para que los sistemas de energía de fusión estén disponibles para abordar el cambio climático y la seguridad energética", apuntó el profesor Dennis Whyte, del Instituto de Tecnología de Massachusetts y líder en investigación de fusión.
¿Cómo funciona la fusión?
Las centrales nucleares de todo el mundo utilizan actualmente la fisión, la división del núcleo de un átomo pesado, para producir energía. La fusión, por otro lado, combina dos átomos de hidrógeno livianos para formar un átomo de helio más pesado, liberando una gran cantidad de energía en el proceso. Ese es el proceso que ocurre dentro de las estrellas, incluido nuestro sol.
La fusión nuclear se logra presionando los átomos de hidrógeno entre sí con tal fuerza que se combinan en helio, liberando enormes cantidades de energía y calor. A diferencia de otras reacciones nucleares, no genera residuos radiactivos.
La ganancia de energía neta ha sido un objetivo difícil de alcanzar porque la fusión ocurre a temperaturas y presiones tan altas que es muy difícil de controlar.
Pero la fusión es una fuente de energía limpia, libre de gases de efecto invernadero como los producidos por los combustibles fósiles o los peligrosos desechos radiactivos de plantas nucleares actuales que usan uranio.
Se han invertido miles de millones de dólares y décadas de trabajo en la investigación de fusión. Anteriormente, los investigadores del Lawrence Livermore utilizaron 192 láseres y temperaturas varias veces más calientes que el centro del sol para crear una reacción de fusión extremadamente breve.
Los láseres concentran una enorme cantidad de calor en una pequeña lata de metal. El resultado es un entorno de plasma sobrecalentado donde puede ocurrir la fusión.
