¿Pasajes más caros o más baratos? ¿Más o menos asientos disponibles?: qué significaría la (frenada) fusión de JetBlue y Spirit
El Departamento de Justicia demandó recientemente para bloquear un acuerdo propuesto que fusionaría dos aerolíneas de bajo costo en Estados Unidos: JetBlue y Spirit. El gobierno asegura que una operación como esa afectaría el bolsillo de quienes viajan —especialmente de los que necesitan comprar pasajes más baratos—, pues reduciría la competencia y las rutas disponibles en el país.
La oferta de JetBlue alcanza unos $3,800 millones y surgió el año pasado en medio de una 'guerra' por Spirit que dio un giro inesperado. En un principio, Spirit había pactado fusionarse con Frontier, con la promesa de crear la aerolínea de costo ulttabajo "más competitiva" del país. Pero luego, JetBlue entró al ruedo con una oferta no solicitada por Spirit que en ese momento argumentó era "superior" y ganó la partida.
El acuerdo ha estado desde entonces en la mira de las autoridades de Estados Unidos.
En su demanda, el Departamento de Justicia afirmó que el trato entre JetBlue y Spirit "eliminará la mitad de la capacidad de (viajes) de costo ultrabajo en Estados Unidos" y que ello encarecerá los pasajes y reducirá la cantidad de asientos disponibles que se pueden comprar. "Afectará a millones de consumidores en cientos de rutas", dijo ese departamento en un comunicado.
JetBlue ha dicho que la integración de las dos aerolíneas tendrá el efecto contrario al que aduce el gobierno porque, si se concreta la unión, podrán competir desde una posición más fuerte con aerolíneas más grandes como American Airlines y Delta.
JetBlue y Spirit frente a gigantes como American y Delta
Hay dos factores que posiblemente las dos partes pondrán en el foco de la pelea judicial: qué participación de mercado tendrían JetBlue y Spirit en conjunto y cómo ese porcentaje se compara con el de otros jugadores del mercado, y qué podría suceder con la oferta de pasajes en rutas que actualmente dominan ambas empresas.
Está, por ejemplo, la ruta entre Boston y Miami y Fort Lauderdale, y Boston y San Juan, Puerto Rico, donde ambas aerolíneas concentran casi el 90% de esos mercados —fuertemente transitados por latinos—, según datos de la demanda citados por la agencia Reuters.
El departamento argumentó también que si Spirit deja de existir como una aerolínea independiente se esfumará junto con ella el 'efecto Spirit' que esa empresa genera en los mercados donde opera. La presencia de Spirit, explicó el departamento en sus argumentos, 'obliga' a otras compañías a bajar sus precios para poder competir, incluyendo a JetBlue.
"El impacto más fuerte lo sentirán quienes dependen de lo que se conoce como aerolíneas de costo ultrabajo para volar", dijo en el comunicado el fiscal general de Estados Unidos, Merrick Garland. "Las compañías en cada industria deben entender que este Departamento de Justicia no vacilará al proteger nuestras leyes antimonopolio y a los consumidores", agregó.
Analistas consideran que JetBlue resaltaría que planifica vender activos en las rutas más 'problemáticas' para poder cerrar el trato, como por ejemplo la ruta de Boston donde concentra buena parte de la oferta disponible, de acuerdo con un reporte de Reuters. JetBlue también ha ofrecido salir de activos en otros aeropuertos como LaGuardia en Nueva York y Newark Liberty en Nueva Jersey, según ese informe.
El gobierno argumenta que se acabaría el 'efecto Spirit'
El argumento de defensa que posiblemente presentará JetBlue va por el lado de la participación de mercado que tendrían las dos aerolíneas juntas, como mencionamos más arriba.
La integración de JetBlue y Spirit crearía la quinta aerolínea más grande de Estados Unidos, con una participación del 9% del mercado, de acuerdo con datos de The Wall Street Journal. Ese número estaría todavía lejos de la porción del 80% que tienen las cuatro aerolíneas más grandes del país: American Airlines, United Airlines, Delta Air y Southwest Airlines.
Los presidentes ejecutivos de JetBlue, Robin Hayes, y de Spirit, Ted Christie, dijeron en entrevista con ese periódico que unir las dos empresas permitirá 'luchar' mejor frente a ese 80%, debido a que podrán combinar aviones, empleados y rutas. También afirmaron que con la fusión podrán tener más presencia en todo el país, pues actualmente JetBlue es fuerte solo en el noreste.
"Hemos hablado por años sobre la falta de competitividad en nuestra industria. Esta combinación es el remedio a ello", dijo Hayes citado por The Wall Street Journal.
Al gobierno, sin embargo, no le convence.
En la demanda dijo que la integración acabará con la "fuerza disruptiva" que supone Spirit en el mercado. "Ha crecido rápido presentando productos innovadores y permitiendo que los clientes elijan qué servicios comprar, todo cobrándoles tarifas sumamente bajas", dijo al gobierno.
"Si se permite continuar con la compra, los precios subirán en las rutas donde ambas aerolíneas compiten. Este es particularmente el caso de las más de 40 rutas directas donde la participación de mercado de las dos compañías combinadas es tan alta que el acuerdo es presuntamente anticompetitivo, agregó.
Además de esta demanda del Departamento de Justicia hay en curso una investigación separada por parte del Departamento de Transporte.
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