Las almendras NO causan la sequía en California (aunque sí necesitan mucha agua)
Es falso que los cultivos de almendras sean los responsables de la sequía en el estado de California, como sostiene una creencia que se comparte en las conversaciones y que también ha circulado en redes.
“Los cultivos de almendras no están causando la sequía en California”, aseguró a elDetector Curtis Riganti, climatólogo del Centro Nacional de Mitigación de las Sequías en Estados Unidos.
“Las sequías son fenómenos meteorológicos”, añadió por su parte Andrew Ayres, investigador del Centro de Políticas del Agua en el Instituto de Políticas Públicas de California en entrevista vía Zoom con elDetector.
Coinciden Josué Medellín-Azuara, profesor asociado de la Escuela de Ingeniería Civil y Ambiental de la Universidad Merced de California,y Richard Waycott, CEO de la Junta de Almendras del estado.
Es importante tener en cuenta que “sequía” y “escasez” no se pueden usar como sinónimos ante la falta de agua, aunque estén relacionadas con la poca disponibilidad de este recurso.
“ Una cosa es la sequía, que se refiere a que no hubo suficiente lluvia y nieve [para abastecer afluentes superficiales y subterráneos] y otra es la escasez, que es cómo se distribuye la cantidad de agua que hay disponible. Es cómo se van a usar los ahorros para pagar deudas que superan la cantidad ahorrada”, contrastó Medellín-Azuara.
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Entonces, es probable que esta creencia acerca de que la sequía es causada por los cultivos de almendra haya surgido de la confusión de los dos términos, estimó el especialista en gestión del agua para usos agrícolas, ambientales y urbanos.
Pero las afirmaciones que verificamos también relacionan el uso del agua de las almendras con la falta de agua del estado. A esto le falta contexto, pues aunque el cultivo de las almendras no es culpable de que no llueva, sí es cierto que demandan agua de forma sostenida.
Eso, en medio de una sequía, resulta desfavorable, pues hay menos margen de maniobra para adaptarse a la limitada disponibilidad del agua en California, que ahora está siendo racionada por instrucciones del gobernador.
Por ser cultivos permanentes -que una vez se cosechan, no necesitan ser trasplantados o sembrados nuevamente-, las almendras requieren de riego constante, incluso cuando no se van a aprovechar sus árboles para la próxima temporada, a diferencia de otros cultivos, como el maíz o el trigo, comprobamos con las fuentes consultadas por elDetector.
Las sequías son fenómenos naturales
El climatólogo Curtis Riganti explica que la causa real de la sequía en California son los cada vez más “frecuentes patrones de clima seco [con lluvias escasas o ausentes]”.
A estos se suman los “picos de alta presión [atmosférica] en el oeste” del país, que se reflejan “en nevadas por debajo de lo normal, deshielo temprano en la Sierra Nevada y frecuentes temperaturas altas, por encima de lo normal”, indicó el climatólogo a elDetector vía correo electrónico.
“Ya en el verano, se derrite toda esa nieve, llega a los embalses y de ahí hasta a [las tierras dedicadas a] la agricultura. Este año ha sido particularmente seco, las reservas tanto en la superficie como en agua subterránea están bajas. Pero eso no tiene que ver con un cultivo en particular, es solo una condición meteorológica”, resalta Medellín-Azuara.
El cambio climático agrava la situación de la sequía
Las sequías se producen debido a las variaciones naturales en la cantidad de lluvia que se registra, pero el cambio climático vuelve más graves sus efectos. “Podemos decir que, en general, el cambio climático va a hacer que los períodos secos sean más secos y los períodos húmedos, más húmedos en California”, expresó Andrew Ayres, investigador del Centro de Políticas del Agua en el Instituto de Políticas Públicas en ese estado.
En esa afirmación coinciden el climatólogo Curtis Riganti y el profesor Medellín-Azuara. Este último agrega que California está atravesando por un proceso de “ weather whiplash” ( latigazo meteorológico), que son eventos que llevan de un extremo climático a otro (de lluvia constante a sequía, por ejemplo).
Y esto es acentuado por el cambio climático. “2017 y 2018 fueron años muy húmedos, de mucha lluvia. Y en 2019 comenzó esta sequía que ya lleva tres años”, comentó.
De hecho, el cambio climático está agravando muchos problemas críticos en el estado, como el riesgo de inundaciones, la reducción del suministro de agua y los incendios forestales, indicó la actualización hecha en 2018 del Plan para las Aguas en California del Departamento de Recursos Hídricos.
Los cultivos de almendras usan el 13% del agua destinada a la agricultura en California
Los cultivos de almendras no causan la sequía, pero sí requieren de mucha agua.
“Algo muy cierto sobre los cultivos permanentes, como los almendros y los cítricos, es que hay que regar todos los años esos cultivos, independientemente de si las condiciones del mercado son buenas o no, si hay sequía o no, ya que se pueden morir. O, si los mantienen con el mínimo consumo [de agua] para su supervivencia, al año siguiente producen muy poco productos, así que son muy buenas razones para mantenerlos irrigados”, explicó el profesor Medellín-Azuara.
Según la hoja informativa sobre el Uso del Agua en California publicada en 2019 emitido por el Instituto de Políticas Públicas en el estado con datos de 2018, en California el 450% del agua disponible es para uso ambiental [enviada a ríos, reservas de peces, parques nacionales, entre otros], mientras que de lo que resta, 40% se utiliza para la agricultura. y 10% para las ciudades. “Estas cifras pueden variar drásticamente de un año a otro, por ejemplo, durante la sequía. Por ejemplo, la proporción de la agricultura aumenta durante la sequía”, resalta Andrew Ayres.
Según estimaciones de Brad Rippey, del Consejo de Perspectivas Agrícolas Mundiales del Departamento de Agricultura, la agricultura consume cerca del 45.6% del uso total de agua del estado.
Y de acuerdo con Samuel Sandoval Solís, profesor especialista en Gestión del Agua de la Universidad Davis de California, quitando los ríos protegidos de la costa norte, es el 62% del total del agua del estado el que se utiliza para la agricultura, según sus cálculos tomando datos del mismo Plan para las Aguas actualizado en 2018.
Las fuentes consultadas coinciden en que, del total del agua destinada para la agricultura en California, el 13% lo consumen únicamente los cultivos de almendros.
Los expertos consultados refirieron fuentes diversas y, por tanto, el porcentaje de agua que en California se destina a la agricultura varía, según cada uno, pero sí coinciden en que ese 13 % lo consumen los cultivos de almendras.
Producir una almendra requiere entre 2.6 y 3.2 galones de agua
Las almendras, después de la leche de vaca, son el segundo producto más valioso que se da en California, donde se producen 400 rubros alimenticios, según el Departamento de Alimentos y Agricultura del estado. Solo la cosecha de almendras de 2020 se estimó en 5.62 mil millones de dólares. En el estado se produce el 80% de la demanda mundial, indica AP.
Tratar de determinar cuánta agua se necesita para producir una almendra no requiere solo de un cálculo sencillo. Luego de consultar con diversas fuentes documentales y expertos, se estima que se requieren entre 2.6 y 3.2 galones de agua para producir un fruto del árbol de almendra. Y ese rango amplio tiene explicación.
Según un documento emitido por la misma Junta de Almendras de California, titulado “Huella hídrica + almendras”, de acuerdo con un estudio de la Revista de Indicadores Ecológicos de 2018, para producir cada almendra se usaban 3.25 galones de agua en promedio.
Sin embargo, desde la oficina de Comunicaciones de la Junta de Almendras añadieron vía email que la cantidad de agua necesaria para producir una almendra es variable y no podría fijarse un valor con exactitud, ya que “difiere mucho según la región, la geografía y la edad del árbol, entre otros factores”.
La influencia de esa variación de factores en la cantidad de agua que se necesita para producir este fruto fue confirmada por Samuel Sandoval Solís, profesor de la Universidad Davis de California.
Vía telefónica con elDetector, según el cálculo hecho a partir de las cifras de la Tabla 1 del artículo “ Nutrition Waters productivity and Diets” de Renault y Wallander, con un estudio del año 2000, en el que se realizó esta medición del consumo de agua de los productos de mayor producción en California, el experto concluyó que serían 2.6 galones por almendra es la cantidad que se requiere.
Pero valida también la cantidad que se toma de la Revista de Indicadores Ecológicos de 2018, de 3.25 galones, en vista de que se debe tomar en cuenta el impacto diverso que genera la variedad de suelos, la región y los demás aspectos que mencionó la Junta de Almendras de California. Por eso se considera que el rango va de 2.6 a 3.25 galones de agua por almendra.
Conclusión
Es falso que los cultivos de almendras sean responsables de la sequía en California. Expertos de la Universidad Merced, del Instituto de Políticas Públicas de California, del Centro Nacional de Mitigación de las Sequías en Estados Unidos y un directivo de la Junta de Almendras del estado coinciden en asegurar que las sequías son fenómenos meteorológicos naturales y los campos sembrados con almendros no tienen que ver con eso. Y falta contexto porque aunque no causen la sequía, los árboles de almendro necesitan riego constante y esto resulta más desfavorable cuando el recurso es escaso. El cambio climático agrava la situación al agudizar los períodos secos y lluviosos. Lee aquí cómo escogemos y asignamos nuestras etiquetas en elDetector.
Fuentes
Univision Noticias. elDetector. Verificamos la vieja y falsa creencia de que el calentamiento global es "una mentira". 22 de abril de 2022.
Univision Noticias. Más de 10 impactos de la sequía extrema en California y cómo te afectará la falta de agua. 29 de marzo de 2022.
Univision Noticias . Más de 10 impactos de la sequía extrema en California y cómo te afectará la falta de agua. 29 de marzo de 2022.
Univision Noticias. Prohibir riego del césped decorativo y más esfuerzos de agencias del agua: el plan de California para enfrentar la sequía. 24 de mayo de 2022.
Los Angeles Times. Columna: Almendras, ¿los demonios de la sequía? Los productores frustrados cuentan otra historia. 16 de abril de 2015.
AP. La sequía en California afecta al principal productor de almendras del mundo. 17 de agosto de 2021.
The New York Times. La sequía amenaza las tierras más fértiles de EEUU. Publicado el 5 de julio de 2021 y actualizado el 20 de julio de 2021.
CNN en Español. Las conclusiones clave del informe de la ONU sobre la crisis climática previo a la COP26. 9 de agosto de 2021.
Instituto Vasco de Estadística. Cultivos permanentes.
Revista de Indicadores Ecológicos. Beneficios e impactos de las almendras de California en función del agua 2018. Publicado en enero de 2019.
Departamento de Alimentos y Agricultura de California. Estadísticas de producción agrícola de California (2020): 10 principales productos de California.
Junta de Almendras de California. Huella hídrica + almendras. Hoja de datos 2018.
Junta de Almendras de California. Programa de Sustentabilidad de Almendras en California.
Departamento de Recursos Acuíferos. Plan para las Aguas de California. Actualización 2018.
Instituto de Políticas Públicas de California. Hoja Informativa 2019: Uso del agua en California.
istración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Oficina del Programa Climático. ¿Aumenta el cambio climático los latigazos meteorológicos?. 30 de noviembre de 2021.
Entrevista vía Zoom con Josué Medellín-Azuara, profesor de la Escuela de Ingeniería Civil y Ambiental de la Universidad Merced, California.
Entrevista vía Zoom con Ryan Waycott, presidente y CEO de la Junta de Almendras de California.
Entrevista vía correo electrónico con Curtis Riganti, climatólogo del Centro Nacional de Mitigación de las Sequías en Estados Unidos.
Entrevista vía Zoom con Andrew Ayres, investigador del Centro de Políticas del Agua en el Instituto de Políticas Públicas de California.
Esta verificación se hizo en alianza con López-Wagner Strategies/ALRAS Digital, agencias especializadas en justicia ambiental.
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