La ola de calor revela la dura situación de los estadounidenses más pobres que viven sin aire acondicionado
Mientras Denver se acercaba a las temperaturas de más de 100º F, Ben Gallegos se sentó sin camisa en su porche, espantando las moscas de sus piernas y rociándose con un ventilador rociador para tratar de superar el calor. Gallegos, como muchos en los barrios más pobres del país, no tiene aire acondicionado.
El hombre de 68 años cubre sus ventanas con colchones de espuma para aislarse del calor y duerme en el sótano de cemento. Él sabe que las altas temperaturas pueden causar un golpe de calor y la muerte, y su condición pulmonar lo hace más susceptible. Pero el albañil jubilado, que sobrevive con unos $1,000 al mes, dice que el aire acondicionado está fuera de su alcance.
“Tómese unos 12 años para ahorrar para algo así", afirmó. "Si es difícil respirar, iré a emergencias”.
A medida que el cambio climático provoca sufren los días más calurosos con menos defensas. El aire acondicionado, antes un lujo, ahora es una cuestión de supervivencia.
Mientras Phoenix resistía su vigésimo séptimo día consecutivo por encima de los 110º F el miércoles, los nueve que murieron en el interior no tenían aire acondicionado que funcionara o estaba apagado. El año pasado, las 86 muertes relacionadas con el calor en interiores ocurrieron en ambientes sin refrigeración.
"Para explicarlo de manera bastante simple: el calor mata", señaló Kristie Ebi, profesora de la Universidad de Washington que investiga el calor y la salud. "Una vez que comienza la ola de calor, la mortalidad comienza en aproximadamente 24 horas".
¿Quiénes son los más afectados por la ola de calor?
Son los más pobres, desde Kansas City hasta Detroit, pasando por la ciudad de Nueva York y más allá, quienes tienen muchas más probabilidades de enfrentar un calor agotador sin aire acondicionado, según un análisis de la Universidad de Boston de 115 áreas metropolitanas de EEUU.
“ Las diferencias de temperatura... entre los vecindarios de bajos ingresos, los vecindarios de color y sus contrapartes más ricas y blancas tienen consecuencias bastante graves”, indicó Cate Mingoya-LaFortune de Groundwork USA, una organización de justicia ambiental. “Hay consecuencias realmente grandes como la muerte... Pero también hay miseria ambiental”.
Algunos tienen unidades de ventana que pueden ofrecer un respiro, pero "en pleno calor, no hace nada", subrayó Melody Clark, quien se detuvo el viernes para comprar comida en una organización sin fines de lucro de Kansas City, Kansas, cuando las temperaturas subieron a 101º F.
Cuando el aire acondicionado central de su casa de alquiler se estropeó, el propietario instaló una unidad de ventana. Pero no hace mucho para mejorar la situación durante el día.
Entonces, la mujer de 45 años se moja el cabello, cocina afuera en una parrilla de propano y mantiene las luces apagadas en el interior. Por la noche, enciende la unidad de caja y arrastra su cama a la habitación donde se encuentra para dormir.
En cuanto a sus dos hijos adolescentes, explicó: “No son pequeños. No nos estamos muriendo por el calor... Ellos no se quejan”.
¿Qué medidas se han tomado para enfrentar la ola de calor?
Si bien se han asignado miles de millones en fondos federales para subsidiar los costos de los servicios públicos y la instalación de sistemas de enfriamiento, los expertos dicen que a menudo solo brindan apoyo a una fracción de las familias más vulnerables y algunas aún requieren costos iniciales prohibitivos.
La instalación de un sistema de bomba de calor centralizado para calefacción y refrigeración puede alcanzar fácilmente los $25,000.
El presidente Joe Biden anunció medidas el jueves para defenderse del calor extremo, destacando la expansión del Programa de Asistencia de Energía para Hogares de Bajos Ingresos, que canaliza dinero a través de los estados para ayudar a los hogares más pobres a pagar las facturas de servicios públicos.
Michelle Graff, quien estudia el subsidio en la Universidad Estatal de Cleveland, afirmó que el plan solo alcanza alrededor de un 16% de la población susceptible de la nación. Casi la mitad de los estados no ofrecen dólares federales para la refrigeración en verano.
“Así que la gente se está involucrando en mecanismos de afrontamiento, como si estuvieran encendiendo sus acondicionadores de aire más tarde y dejando sus hogares más caliente”, señaló Graff.
Los costos económicos de la ola de calor
A medida que aumentan las temperaturas, también aumenta el costo de la refrigeración. Y las temperaturas ya son más altas en los vecindarios de bajos ingresos de Estados Unidos.
Investigadores de la Universidad de San Diego analizaron 1,056 condados y en más del 70%, las áreas más pobres y aquellas con mayor población negra, hispana y asiática fueron significativamente más calurosas. Eso se debe en parte a que esos vecindarios carecen de cobertura de árboles.
Al mediodía del viernes, Katrice Sullivan se sentó en el porche de su casa alquilada en el lado oeste de Detroit. Hacía calor y bochorno, pero había aún más vapor dentro de la casa. Incluso si tuviera aire acondicionado, Sullivan aseguró que cuidaría cuándo encenderlo para mantener baja su factura de electricidad.
La trabajadora de la fábrica de 37 años a veces se sienta en su automóvil con el aire acondicionado encendido. “Algunas personas aquí gastan cada dólar en comida, por lo que el aire acondicionado es algo que no pueden pagar”, relató.
En la Ley de Reducción de la Inflación federal, se reservaron miles de millones para créditos fiscales y reembolsos para ayudar a las familias a instalar sistemas de refrigeración de bajo consumo, pero algunos de ellos aún no están disponibles.
Los reembolsos son el tipo de descuentos en puntos de venta estatales y federales que Amanda Morian ha buscado para su casa de 640 pies cuadrados.
Morian, que tiene un bebé de 13 semanas susceptible al calor, está desesperada por mantener fresca su casa en el suburbio de Globeville en Denver. Obtuvo presupuestos de cuatro compañías diferentes para instalar un sistema de enfriamiento, pero cada proyecto costaba entre $20,000 y $25,000, dijo. Incluso con subsidios no puede pagarlo.
En cambio, compró cortinas térmicas, ventiladores de techo y tiene una unidad de ventana. Por la noche trata de hacer o piel con piel para regular la temperatura corporal del bebé.
“Todo eso es solo para calmar, no es suficiente para que sea genial. Es suficiente para evitar que muramos”, sentenció.
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