La NASA regresa a la Luna: la misión Artemis despega este lunes
Con años de retraso y varios miles de millones por encima del presupuesto inicial, la misión Artemis, el nuevo programa lunar de la Agencia Espacial de EEUU (NASA), tiene previsto iniciar este lunes su primer vuelo, una prueba de alto riesgo en la que la única tripulación serán tres maniquíes.
50 años después de los famosos viajes del programa Apolo, Artemis 1, de 322 pies de largo (98 metros), intentará enviar una cápsula no tripulada a una órbita lunar lejana, en lo que sería una primera misión del programa que lleva en nombre de la hermana gemela del dios Apolo en la mitología griega.
Si todo va bien con el Artemis 1, Artemis 2 recrearía el mismo vuelo alrededor de la Luna en 2024, pero con tripulación. Y finalmente, en la tercera fase del programa, planeada para finales de 2025, la NASA se ha puesto como objetivo llevar a dos personas a la superficie lunar. Serían, han anunciado, la primera mujer y la primera persona de color en pisar el satélite natural de la Tierra.
El despegue de la misión Artemis 1 está programado para este lunes por la mañana desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida. El vuelo de prueba durará seis semanas y podría interrumpirse si algo falla, advirtieron los funcionarios de la agencia espacial estadounidense.
“Intentaremos que haga cosas que nunca haríamos con una tripulación a bordo para que sea lo más seguro posible”, dijo el miércoles el de la NASA, Bill Nelson, a The Associated Press.
“Se supone que es el primer paso en un programa sostenido de exploración humana de la Luna, Marte y más allá”, dijo por su parte a la AP John Logsdon, fundador del Instituto de Política Espacial de la Universidad George Washington. “¿Estados Unidos tendrá la voluntad de seguir adelante ante un mal funcionamiento importante?”, cuestionó.
Hay mucho en juego en esta primera prueba, explicó Nelson. Los costos en espiral y las largas brechas entre las misiones harán que el regreso sea difícil si las cosas van mal, señaló.
Solo esta primera misión, cuesta más de $4,000 millones. En total, desde el inicio del programa hace una década hasta el esperado aterrizaje lunar de 2025, el programa Artemis tiene previsto invertir unos $93,000 millones.
Te mostramos un resumen de cómo será este primer vuelo del programa Artemis.
Un nuevo cohete más poderoso
El nuevo cohete de la NASA para su programa lunar es más corto y delgado que los Saturno V que lanzaron a 24 astronautas del programa Apolo a la Luna hace medio siglo. Pero es más poderoso, con 8.8 millones de libras (4 millones de kilogramos) de empuje. Se llama cohete Space Launch System, SLS para abreviar, pero según Nelson siguen buscándole un nombre más simple y atractivo.
A diferencia del aerodinámico Saturno V, el SLS tiene un par de propulsores con correa aprovechados y remodelados de los transbordadores espaciales de la NASA. Los propulsores se despegarán después de dos minutos, al igual que lo hacían en los transbordadores, pero este vez no se podrán recoger en las aguas del Atlántico para ser reutilizados. El núcleo central del cohete seguirá propulsando antes de separarse y estrellarse y hacerse pedazos en el Pacífico. Dos horas después del despegue, la parte superior del cohete se separará y enviará a la cápsula Orión a toda velocidad hacia la Luna.
La cápsula Orión y su tripulación de maniquíes
La cápsula Orión, automatizada con alta tecnología de la NASA, lleva el nombre de una de las más brillantes constelaciones del cielo nocturno. Con 11 pies de altura (3.3 metros), es más espaciosa que la cápsula del Apolo, y tiene capacidad para cuatro astronautas en lugar de tres.
Para este vuelo de prueba, un maniquí de tamaño completo con un traje de vuelo naranja ocupará el asiento del comandante, equipado con sensores de vibración y aceleración. Otros dos maniquíes hechos de material que simula el tejido humano (cabezas y torsos femeninos, pero sin extremidades) medirán la radiación cósmica, uno de los mayores riesgos de los vuelos espaciales.
Uno de los dos maniquíes sin extremidades probarán un cinturón protector israelí. A diferencia del cohete, Orión ya ha sido lanzada antes, en 2014, cuando dio dos vueltas a la Tierra. Esta vez, el módulo de servicio de la Agencia Espacial Europea se le conectará a través de cuatro alas, para la propulsión y la energía solar.
La agenda de Artemis 1
Está previsto que Orion despegue desde Cabo Cañaveral, en Florida, y seis semanas después haga un amerizaje en el Pacífico. Es el doble del tiempo de las misiones tripuladas con el objetio de poner a prueba los sistemas. Tardará una semana para llegar a la Luna, a 240,000 millas (386,000 kilómetros) de distancia.
Tras girar de cerca alrededor de la Luna, la cápsula entrará en una órbita distante cuyo punto más lejano es de 38,000 millas (61,000 kilómetros), lo que ubicará a la cápsula Orión a 280,000 millas (450,000 kilómetros) de la Tierra, más lejos que Apolo.
La gran prueba del viaje llega justo al final de la misión y es la resistencia del escudo térmico que utiliza el mismo material que las cápsulas Apolo para soportar temperaturas de reingreso de 5,000 grados Fahrenheit (2,750 grados Celsius). Pero el diseño avanzado anticipa retornos más rápidos y calientes para las futuras tripulaciones a Marte.
Otros artefactos de la misión
Además de los tres maniquíes de prueba, el vuelo cuenta con otros artefactos que se encargarán de investigar el espacio profundo. 10 satélites del tamaño de una caja de zapatos saltarán una vez que Orión se dirija hacia la Luna.
El problema es que estos llamados CubeSats se instalaron en el cohete hace un año y las baterías de la mitad de ellos no se pudieron recargar porque el lanzamiento se retrasó. La NASA espera que algunos fallen, dada la naturaleza de bajo costo y alto riesgo de estos minisatélites. Por otra parte, los CubeSats de medición de radiación deberían funcionar bien, según la agencia.
También se hará una prueba con una vela solar apuntando a un asteroide. En una especie de saludo entre pasado y futuro, la cápsula Orión llevará también algunas astillas de rocas lunares recolectadas por Neil Armstroing y Buzz Aldrin del Apolo 11 en 1969, y un perno de uno de los motores de su cohete, rescatado del mar hace una década.
Aunque Aldrin no asistirá al lanzamiento, según la NASA, tres de sus antiguos colegas estarán allí: Walter Cunningham del Apolo 7, Tom Stafford del Apolo 10 y Harrison Schmitt del Apolo 17, el penúltimo hombre en caminar sobre la Luna.
Apolo vs. Artemis
Más de 50 años después, el programa Apolo sigue siendo el mayor logro de la NASA. Utilizando tecnología de la década de 1960, a la NASA le tomó solo ocho años desde el lanzamiento de su primer astronauta, Alan Shepard, hasta el aterrizaje de Armstrong y Aldrin en la Luna.
Por el contrario, el programa Artemis ya se ha prolongado durante más de una década, a pesar de basarse en el programa de exploración lunar de corta duración Constellation. Doce astronautas del Apolo caminaron sobre la Luna desde 1969 hasta 1972, permaneciendo no más de tres días seguidos. Para Artemis, la NASA se basará en un grupo diverso de astronautas que actualmente asciende a 42 y está extendiendo el tiempo que las tripulaciones pasarán en la Luna a al menos una semana.
El objetivo es crear una presencia lunar a largo plazo que prepare el camino para enviar seres humanos a Marte. Nelson, de la NASA, promete anunciar las primeras tripulaciones lunares del programa Artemis una vez que Orión regrese a la Tierra.
¿Qué falta para que el Artemis vuelva a llevar al hombre -y a la mujer- a la Luna?
Hay mucho más por hacer antes de que los astronautas vuelvan a pisar la Luna. Un segundo vuelo de prueba enviará a cuatro astronautas alrededor de nuestro satélite natural y de regreso, probablemente ya en 2024; un recorrido similar al del Artemis 1, pero tripulado, sin llegar a alunizar.
Aproximadamente un año después, la NASA tiene como objetivo enviar otros cuatro astronautas, dos de ellos aterrizando en el polo sur lunar. Orión no viene con su propio módulo de aterrizaje lunar como lo hizo la nave espacial Apolo, por lo que la NASA contrató a SpaceX de Elon Musk para proporcionar su nave espacial Starship para el primer aterrizaje lunar de Artemis.
Otras dos empresas privadas están desarrollando trajes para el paseo lunar. La Starship, con un diseño muy de ciencia ficción, se conectaría con Orión en la Luna y llevaría a un par de astronautas a la superficie y de regreso a la cápsula para el viaje de vuelta a casa. Hasta ahora, Starship solo ha volado seis millas (10 kilómetros). Musk quiere lanzar Starship alrededor de la Tierra en el Super Heavy Booster de SpaceX antes de intentar un alunizaje sin tripulación.
Un problema: Starship necesitará recargarse en un depósito de combustible que orbite la Tierra antes de dirigirse a la Luna.
