Biden firma una ley para dar cobertura sanitaria a los veteranos envenenados por residuos tóxicos
El presidente Joe Biden firmo este miércoles un proyecto de ley bipartidista para ampliar las prestaciones sanitarias a millones de militares y veteranos de guera expuestos a vertederos de residuos tóxicos, tras una larga lucha en el Congreso.
El proyecto de ley fue aprobado por el Senado el 2 de agosto por una votación final de 86 a 11, tras las manifestaciones de veteranos y activistas en el Capitolio durante días. Fue aprobada por la Cámara de Representantes en julio.
La ley, conocida como Honrando Nuestro PACTO, amplía los recursos y las prestaciones sanitarias para los expuestos a las llamadas 'pozos de quema' y podría dar cobertura hasta a 3.5 millones de veteranos militares. Añade afecciones relacionadas con la exposición a los residuos tóxicos, como enfermedades pulmonares e hipertensión, a la lista de enfermedades del Departamento de Asuntos de los Veteranos que se han contraído o agravado durante el servicio militar.
"Finalmente, la promesa que hice a aquellos con los que serví y a algunos que me precedieron... Cumplí mi promesa, mi corazón puede finalmente descansar", dijo Le Roy Torres, uno de los veteranos militares que lideró la lucha legislativa durante más de una década. "Recorrimos los pasillos, lo hicimos por todos los caídos, esto es por todos ellos", dijo su esposa, Rosie López-Torres, en una emotiva rueda de prensa en el Capitolio tras la firma de la ley el 2 de agosto.
Torres dice que se enfermó mientras trabajaba en una base militar estadounidense en Irak, donde estuvo alojado cerca del mayor pozo de quema del país. Ahora está en tratamiento por una lesión cerebral tóxica -encefalopatía tóxica- así como por bronquiolitis constrictiva, una enfermedad pulmonar irreversible.
En la actualidad, Torres tiene dificultades para respirar y recibe oxígeno suplementario a través de tubos en las fosas nasales, y se está sometiendo a un tratamiento con células madre.
Los pozos de quema eran habituales en los bases militares en Afganistán e Irak
Muchos de los veteranos que se beneficiarán de la ley pasaron tiempo trabajando en o cerca de los pozos de quema mientras servían en el extranjero en lugares como Irak y Afganistán. Destinadas a ser el último recurso para la eliminación de residuos, los pozos de quema se emplearon ampliamente en Afganistán e Irak, en lugar de construir incineradoras comerciales más costosas.
" Éramos muchos los que inhalábamos ese humo, todo el tiempo", dijo Tim Jensen, un ex marine estadounidense de 40 años que ha empezado a experimentar problemas de salud y ha visto morir a algunos de sus compañeros militares. Jensen, que ahora dirige un gran negocio de ropa para veteranos, Gruntstyle, dice que el tema de los pozos de quema es crucial para preservar un ejército profesional.
Los mandos militares estadounidenses ignoraron durante años la ley federal y las normas militares al quemar residuos peligrosos en los pozos abiertas cerca del personal militar, según una auditoría federal de 2015.
En 2014, la istración de Veteranos creó un registro oficial de pozos de quema que ahora incluye a más de 215.000 del servicio y veteranos. El registro no enumera las víctimas potenciales por raza, pero muchas son hispanas, dice Torres. Los hispanos representan alrededor del 16% de todos los militares en servicio activo, según el Departamento de Defensa.
En 2019, el Tribunal Supremo de Estados Unidos rechazó una demanda por negligencia contra los contratistas de defensa KBR Inc y Halliburton Co. presentada por del servicio que enfermaron por los pozos de quema. El tribunal confirmó una sentencia de un tribunal inferior que consideró que la cuestión de quién era responsable de los pozos de quema tóxicas era una "cuestión política" que el Congreso debía resolver, no los tribunales.
