Así es el lugar de América del Norte que podría marcar una nueva era geológica, el próximo capítulo en la historia de la Tierra
Desde el cambio climático hasta la pérdida de especies y la contaminación, los humanos han grabado su impacto en la Tierra con tal fuerza y permanencia desde mediados del siglo XX que un equipo especial de científicos dice que por ese tiempo comenzó una nueva época geológica de la Tierra.
Llamada 'Antropoceno', derivado de los términos griegos para "humano" y "nuevo", esta época comenzó en algún momento entre 1950 y 1954, aseguran un equipo de científicos, que además, ha escogido un pequeño pero profundo lago en las afueras de Toronto, Canadá, como evidencia de su surgimiento.
El lago Crawford, que tiene 79 pies (29 metros) de profundidad y 25,800 pies cuadrados (24 000 metros cuadrados) de ancho, fue elegido entre otros 11 sitios porque los efectos anuales de la actividad humana en el suelo, la atmósfera y la biología de la Tierra se conservan más claramente en su capas de sedimento. En ellas están presentes desde la lluvia radiactiva hasta la contaminación que amenaza a las especies y el aumento constante de las temperaturas.
La idea del Antropoceno fue propuesta en una conferencia científica hace más de 20 años por el fallecido químico ganador del Premio Nobel, Paul Crutzen. Equipos de científicos han debatido el tema desde entonces y finalmente establecieron el grupo de trabajo para estudiar si era necesario y, de ser así, cuándo y dónde se ubicaría el origen de esta época.
“Está bastante claro que la escala del cambio se ha intensificado increíblemente y que tiene que ser un impacto humano”, dijo Colin Waters, geólogo de la Universidad de Leicester, quien presidió el Grupo de Trabajo sobre el Antropoceno.
Si bien hay evidencia en todo el mundo que captura el impacto de la quema de combustibles fósiles, la detonación de armas nucleares y el vertido de fertilizantes y plásticos en la tierra y en las vías fluviales, los científicos propusieron este pequeño lago en las afueras de Toronto para colocar el histórico marcador tras medir los niveles de plutonio en el fondo.
En el lago Crawford hay señales distintas y múltiples que comienzan alrededor de 1950 y muestran que "los efectos de los humanos abruman el sistema de la Tierra", dijo Francine McCarthy, miembro del comité que se especializa en ese sitio como profesora de ciencias de la Tierra en la Universidad de Brock en Canadá.
La actividad humana: ¿a la par de un meteorito?
El hecho de que la actividad humana haya desencado una nueva época geológica pone el poder de los humanos en una clase algo similar al meteorito que se estrelló contra la Tierra hace 66 millones de años, extinguiendo a los dinosaurios y dando comienzo a la Era Cenozoica, o lo que se conoce como la era de los mamíferos.
Pero no es exactamente igual. Ese meteorito inició una era completamente nueva mientras que el actual grupo de trabajo sobre el Antropoceno propone que los humanos han originiado una nueva época, que es un período de tiempo geológico mucho más pequeño.
Los geólogos miden el tiempo en eones, eras, períodos, épocas y edades. El grupo de trabajo científico propone que la Época del Antropoceno siguió a la Época del Holoceno, que comenzó hace unos 11,700 años al final de una edad de hielo. También proponen que comience una nueva era, llamada 'Crawfordiana' por el lago elegido como punto de partida.
La propuesta aún debe ser aprobada por tres grupos diferentes de geólogos y podría aprobarse en una conferencia importante el próximo año.
La razón por la que los geólogos no declararon el Antropoceno como el comienzo de una medida del tiempo más grande e importante, como un período, es porque el Período Cuaternario actual, que comenzó hace casi 2.6 millones de años, se basa en que haya hielo permanente en los polos de la Tierra, que aún existe. Pero en unos pocos cientos de años, si el cambio climático continúa y este hielo, como se pronostica, desaparece, puede ser hora de cambiar eso, dijo Waters.
El Antropoceno, una muestra de la arrogancia de la humanidad
“El registro anual de deposición notablemente conservado en el lago Crawford es realmente sorprendente”, dijo la presidenta de las Academias Nacionales de Ciencias de EEUU, Marcia McNutt, que no formó parte del comité.
El Antropoceno muestra el poder y la arrogancia de la humanidad, dijeron varios científicos.
“La arrogancia está en imaginar que tenemos el control”, dijo el exasesor científico de la Casa Blanca de EEUU, John Holdren, quien no formó parte del grupo de trabajo de científicos y no está de acuerdo con la fecha de inicio propuesta, queriendo una mucho antes.
“La realidad es que nuestro poder para transformar el medio ambiente ha superado con creces nuestra comprensión de las consecuencias y nuestra capacidad para cambiar de rumbo”, agregó.
“Si conoces las tragedias griegas, sabes que el poder, la arrogancia y la tragedia van de la mano”, dijo la historiadora de ciencias de Harvard, Naomi Oreskes, miembro del grupo de trabajo. “Si no abordamos los aspectos dañinos de la actividad humana, en especial el cada vez más obvio y perturbador cambio climático, nos dirigimos a la tragedia”.
Mira también: