La guerra de aerolíneas para comprar Spirit, ¿cuál es su impacto en los boletos baratos?

El panorama a la hora de buscar pasajes a bajo costo en Estados Unidos posiblemente cambiará en los próximos meses. Las aerolíneas Frontier y JetBlue se enfrentan para fusionarse con Spirit —que ofrece pasajes baratos en ciudades en las dos costas del país— en una puja que tendrá un impacto para los viajeros.

En febrero, Spirit y Frontier anunciaron un pacto para unirse y crear lo que aseguraron será "la aerolínea de costo ultrabajo más competitiva" de Estados Unidos. La movida fue recibida con críticas por grupos de interés público y legisladores que advierten un resultado diferente en el que terminaremos pagando más al comprar nuestros 'tickets' de avión.

Lo que era considerado un acuerdo "definitivo" que se concretaría en la segunda mitad de este año —aunque todavía requiere la aprobación del regulador del sector— dejó de parecerlo este martes cuando otra aerolínea, JetBlue, puso una oferta no solicitada sobre la mesa por Spirit. JetBlue propuso adquirirla en efectivo por $3,600 millones y dijo en un comunicado que su oferta es "superior" a la de Frontier.

"La combinación de las dos aerolíneas posicionará a JetBlue como el mejor competidor nacional de bajo costo de las cuatro aerolíneas dominantes de Estados Unidos y expandirá el alcance del 'efecto JetBlue'", dijo la empresa en su comunicado, en referencia a un 'efecto' que dice se da cuando entra a un mercado nuevo y las aerolíneas tradicionales reaccionan bajando sus precios.

Por ahora, Spirit respondió que evaluará la oferta de JetBlue mientras que Frontier la criticó afirmando que un 'matrimonio JetBlue-Spirit' encarecerá los viajes.

Frontier también trajo a colación otro asunto pendiente en la industria de las aerolíneas: el intento de alianza entre JetBlue y American Airlines que ha sido cuestionado por el Departamento de Justicia ante el argumento de que reducirá la competencia.

"La significativa coincidencia (de sus rutas de vuelo) en la Costa Este que tienen JetBlue y Spirit reducirá la competencia y limitará las opciones para los consumidores", dijo Frontier en un comunicado. "Sorprende que JetBlue considere una fusión como esta cuando el Departamento de Justicia actualmente tiene una demanda para bloquear su alianza pendiente con American Airlines", agregó.

Qué mercados concentran Spirit, Frontier y JetBlue

Las fusiones con Spirit propuestas tanto por JetBlue como por Frontier buscan que los consumidores tengan más o mejores ofertas al momento de comprar sus 'tickets' de avión, han dicho ambas empresas al defender sus iniciativas.

Pero datos del sector y análisis de expertos reflejan que rutas de las tres aerolíneas se superponen en algunos mercados y eso pone en duda cuánto podrían bajar los precios de sus pasajes.

Si analizamos la propuesta de fusión de Frontier y Spirit vemos que la primera enfoca sus rutas en el oeste del país (la empresa está basada en Colorado) y la segunda en el este (sus oficinas centrales están ubicadas en Florida), lo que sugiere una sinergia que creará un jugador en mejor pie para competir con gigantes como American Airlines, Delta y United que concentran el 80% del mercado estadounidense.

Sin embargo, actualmente el 18% de las rutas de Spirit y Frontier se suporponen o coinciden, de acuerdo con datos del proveedor Cirium citados por The New York Times y USA Today.

Cuando miramos la oferta de JetBlue por adquirir Spirit observamos que son dos compañías con una fuerte presencia en la Costa Este, aunque sus rutas coincidieron el año pasado en un porcentaje menor, del 11%, según información de Cirium.

Frontier y JetBlue prometen más vuelos, pero no convencen a legisladores

El perfil de Frontier y Spirit es similar pues las dos son consideradas aerolíneas de costo ultrabajo y eso hace que para algunos expertos su fusión tenga más sentido. Frontier dijo cuando anunció el acuerdo en febrero que la empresa combinada tendrá un millar de vuelos diariamente en 19 países.

También que podrá retomar vuelos que había suspendido a ciudades pequeñas e inaugurarlos en otras. "Habrá un mayor a pasajes de costo ultrabajo con las nuevas rutas a comunidades poco servidas a través de Estados Unidos, América Latina y el caribe", dijo Frontier.

JetBlue, por su parte, afirmó que una fusión con Spirit le ayudará a consolidarse en rutas existentes del este —especialmente en ciudades de Florida como Fort Lauderdale y Orlando— que sumarían 1,700 vuelos todos los días en 27 países.

"La transacción permitirá que JetBlue crezca en sus ciudades clave como Los Ángeles, Fort Lauderdale, Orlando y San Juan; así como en centros controlados por las aerolíneas dominantes con pasajes costosos, incluyendo Las Vegas, Dallas, Houston, Chicago, Detroit, Atlanta y Miami", dijo la compañía.

Pero el prometido incremento en los vuelos y la llegada a ciudades poco atendidas no convence a legisladores progresistas y grupos que critican este tipo de fusiones.

Hace apenas un par de semanas, un grupo de legisladores que incluye a los senadores Elizabeth Warren, de Massachusetts, y Bernie Sanders, de Vermont, y a la representante por Nueva York Alexandria Ocasio-Cortez arremetieron en específco contra el propuesto plan de fusión de Spirit y Frontier. En ese momento todavía no se conocía la oferta de JetBlue.

Advirtieron que la fusión de esas dos aerolíneas podría ocasionar un alza en los precios de los pasajes justo cuando la inflación no da tregua al bolsillo de los consumidores en el país. "Por décadas, la industria de las aerolíneas ha estado plagada de una creciente consolidación, que ha producido gigantes (del sector) de la aviación mientras se rezaga a los consumidores y a los trabajadores", dijeron en una carta al secretario de Transporte, Pete Buttigieg.

"Dado que la propuesta de fusión de Spirit y Frontier amenaza con exacerbar esa tendencia, potencialmente elevando los precios en un período de altas presiones inflacionarias, pedimos al Departamento de Justicia y al Departamento de Transporte revisar de cerca esta megafusión", acotaron.

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