¿De qué color son las rayas de las cebras?
Ah, las cebras. Esos sorprendentes animales que son como caballos pero con un peculiar diseño. Caballos con pijama.
Un animal tan distintivo que hasta nos ha dado el nombre del paso de peatones en el tráfico.
Dueños de uno de los grandes enigmas del reino animal.
¿Son las cebras blancas con rayas negras o negras con rayas blancas?
Las rayas de la cebra han sido un intrigante objeto de estudio por parte de la zoología, así como el origen de muchos mitos y leyendas.
Los pueblos bosquimanos de Namibia tenían su propia explicación mitológica del origen de las rayas de la cebra.
Según la leyenda, la cebra era originalmente un animal blanco, que al pelear con un mono babuino por un estanque de agua cayó al fuego. Las rayas negras son quemaduras, marcas chamuscadas sobre su pelaje blanco.
Esta leyenda se correspondía con la creencia que predominó por mucho tiempo, que se trataba de un animal blanco con rayas negras.
Explicaciones más razonables argumentaban que se podía deducir esto ya que muchas cebras tienen su parte de abajo de la panza completamente blanca.
- Ver también: «Mitad burro, mitad cebra: un animal muy raro»
Sin embargo...
Estudios posteriores, y sobre todo evidencia embriológica, probaron lo contrario.
Las cebras son animales negros con rayas blancas.
Las rayas blancas, y el pelaje de color blanco debajo de la panza, son adiciones al pelaje oscuro original de la cebra.
Las explicaciones de por qué la cebra desarrolló estas rayas blancas se vinculan a la evolución, pero hay diversas teorías.
Muchos investigadores, esperablemente, han adjudicado a las rayas de la cebra una función de camuflaje.
Se ha dicho que su peculiar diseño es un patrón disruptivo que oculta su contorno corporal. Esta teoría ha sido puesta en duda notando que muchos de los depredadores de la cebra (leones y hienas por ejemplo) no se caracterizan especialmente por su vista y por divisar a su presa a lo lejos, sino por agudizar durante la cacería otros sentido como el oído y el olfato, especialmente de noche.
Sin embargo, se ha notado que las rayas de la cebra más que ocultarla pueden generar confusión en sus depredadores mediante ilusiones ópticas, especialmente cuando las cebras están en movimiento o en manada, formando un embrollado conjunto de rayas negras y blancas. Se generaría un efecto casi como el de esos arquetípicos objetos hipnóticos.
Otra teoría ha probado que el diseño de las cebras refleja la luz de tal modo que repele a moscas y tábanos, insectos que pueden transportar enfermedades.
Finalmente, el estudio más reciente considera que las rayas de la cebra sirven para mantener más fresco al animal en los climas extremadamente cálidos que suelen habitar.